1
十月初九，豆腐店的帮工葛品连口吐白沫，暴亡了。
众人慌作一团，有人忙着张罗寿衣，有人觉得事出蹊跷，匆忙报官。
葛家的小娘子秀姑到底年轻，未经大事，只是伏在地上哭泣，旁边几位老妇人耐心劝慰。
这秀姑不满二十岁，生得白皙秀丽，常着绿衣白裤，明眸巧目，姿色过人。久而久之，大家倒忘了她名字，都叫她“小白菜”。
不过一时辰，衙役便带着仵作前来。
有人奉茶，官差详细问了死者生平，死亡前后情形，请仵作验尸。
那葛品连晨起腹痛，继而吐泻不止，下午申时便毙命。仵作沈详疑心中毒而死，即用银针来验毒。银针刺入尸体后，上面变黑，沈详心惊，这是中毒的征兆。
他不动声色，只是将验尸情形记录在册，即回县衙复命。
这件事在余姚县城传开，一时沸沸扬扬，成为众人茶余饭后谈资。
2
知县刘锡同看了验尸结果，又经过一番查访，怀疑是杨乃武所为：
这杨乃武为本县举人，平时清高刚直，好打抱不平，常常代乡人打官司，每令衙门难堪。
小白菜夫妇起先又租住于他家，关系亲近，闲暇时，杨乃武不避嫌，常教小白菜写字，读佛经。
众泼皮无赖早传言，这水灵灵的小白菜让杨乃武得手。
也正因此，为避风言风语，葛品连和小白菜搬离他处租房。
刘锡同想，此案非同小可，杨乃武毕竟有科举功名在身，又喜欢为人打官司，巧舌如簧，非办得令人心服口服不可。
只是一旦办成，自己便除去一眼中钉，从此在余姚施行政令，便容易得多。
他将小白菜押来严刑逼供，令其招认谋杀亲夫葛品连，且与杨乃武有奸情，为杨乃武买药指使。
小白菜起初断口否认，刘锡同便以锡烧融化，锡水浇其背。她娇弱之躯，如何受得了这番痛楚，只好称自己伙同杨乃武杀了葛品连。
有了小白菜的供词，刘锡同又着人拿来杨乃武，再度严刑逼供。
此案经过两度复审，轮番用刑，饶是刚强的杨乃武，也受不了痛楚，被逼认罪。
3
杨家遭此巨变，悲痛不已。
杨乃武妻子平素忠厚仁慈，对此案已近绝望，终日只是以泪洗面。
杨乃武的姐姐杨菊贞自幼随弟弟读了些书，有些见识，倒希望能为弟弟伸冤。
这年春天，她在城外寺庙求签，那签词却是：
“荷花开处事方明，春叶春花最有情，观我观人观自在，金风到处桂边生。”
算命先生解签道：“荷花开时，案情或可得解。到了秋季，人或可回来”
杨菊贞心中稍宽慰，又去扶乩，那乩词道：
“若问归期在何日，待看孤山梅绽时”。
这自然是弟弟可得救的话。杨贞菊自此便一心营救，不作他想。
杨乃武有科场功名，其案很得一些科场同年官僚同情，经杨贞菊四处联络，此案层层上达，被陈诉到慈禧太后手上。
（小白菜与杨乃武真实照片）
4
慈禧看此案卷宗良久，心中泛起强烈同情。
她守寡多年，深知女性囿于纲常名教，处境之不易，此案从卷宗来看，极有可能是一桩冤案，只是各级官员层层相护，已经不愿再翻案。
她有两重考量：
其一 ，此案如果是冤案，小白菜一弱民女，被如此欺侮，自己同为女性，同情难安。
其二， 办此案的官员都是湘军官僚，这些人依仗军功，每每贪污敛财，为所欲为。太平天国叛乱已平定，正可借此案敲打这些人，挫其锋芒。
她连下十一道懿旨，严令刑部重新审理此案。
当时，报纸成为新兴重要舆论力量，上海《申报》对此案也多次报导，称此案为冤案，给清政府强大压力。
此案终于在京城由刑部官员重审，结论为小白菜之夫葛品连为病死。
原来银针在验尸试毒时，需要经皂荚水浸泡过，见黑色才可断定为毒死。
仵作沈详经验尚浅，当日匆忙下银针，没有经皂荚水浸泡，才错成此冤案。
清廷因此案，处分了一百多位牵涉官员。杨乃武与小白菜被释放。
5
杨乃武回到家中，与亲人抱头痛哭，从此种桑养蚕，学会藏头缩尾，不再参与诉讼。
小白菜无处可去，回到余姚，可是余姚又哪里有她容身之地呢？
丈夫没了，家没了，身边到处是风言风语。
她想逃，却发现天下其实无处可逃。
想了一夜，第二天，她去了余姚城外的尼姑庵，剪下一头秀丽的头发，做了尼姑。
她还想穿着绿衣裳，白裤子，学识字，念佛经，做从前那个美丽、干净、纯真的女子，可是世上的大染缸里，哪容得下一颗干干净净，清清爽爽的小白菜呢？
只好在佛门，做一棵白莲花吧。
晚年，自己在尼姑庵中孤零零一个人，世上时日不多了，她心中还是很愧疚。杨大哥教她识字，读经，却连累了杨大哥。
想了又想，只好写了张字条，托香客带给杨家后人：
“杨二爷蒙天大不白之冤，人身受尽残酷摧残，遭终生之残，终生难忘。均我所故，均我所害。二爷之恩，今生今世无法报答，只有来生再报。我与二爷之间绝无半点私情，纯属清白。后人如有怀疑，可凭此字作证。”
