中国古代的黄历（皇历）是皇帝颁布的历法书，但它又不是一般的历书，其中不仅涉及天文气象、时令季节的内容，还包含了古代中国人日常生活中所要遵守的吉凶、喜忌事项，是中国古老预测文化、择吉术的主要载体。
中国古代神秘文化的主干内容是“术数”预测文化，它源自天道和天学，“术”指方术，“数”指气数、数理（阴阳五行和生克制化理论），就是“数行方术”、占卜吉凶的法术，包括阴阳五行、天干地支、河图洛书等内容。“择吉术”更是术数文化中又是极为重要的内容，所依赖的工具就是“黄历”。
黄历（历史上多数时候称“皇历”）是一种能同时显示中国传统农历、干支历等多套历法，附加了大量趋吉避凶规则、内容的历书。黄历所标注的事项吉凶，是古人择吉、择日的操作依据，它为所有的术数推演提供了基本的时空参数数据，成为古代其它术数文化内容操作的丰富、庞大数据库。
古代中国人习惯将每一天的喜忌都记在历书上、作为行动指南，因此黄历的内容包罗万象：二十四节气、吉凶宜忌、冲煞、合害、纳音、干支、十二神、值日、胎神、吉神凶煞、星宿、月相、彭祖百忌、六曜、九星、流年、太岁、方位、玄空九星、三元九运、星期、生肖等等，非常庞杂。
首先，说说黄历产生和发展的历史阶段。
1、“孕育时期”，从传说的“五帝时代”至春秋战国。相传（《尚书》记载）是“尧舜禹”中的尧帝命人收集资料、制定历法，并认识到太阳历的一年有366天。后来就形成历书《夏小正》（已迭失、现为宋代整理版本），是按太阳历1年12个月的时序，记载古代先民观察和体验到的天象、气象、物象，是中国最古老的农事历书。
黄历与普通历法书的不同：在历书的日期之中夹杂有择吉禁忌的内容，择吉术与历法融合这是中国自古以来的传统。中国的术数文化在周代初期（公元前1000年）已有完整形态，其中重要的择吉术内容在春秋战国时期也已基本形成，此时自然就有了黄历出现，如出土战国秦简《日书》，其中就载明“不可以享祀，凶”、“可以筑室”等内容。
2、“成长时期”，从秦汉至唐宋。公元前104年，西汉汉武帝颁布《汉历》（《太初历》），标志中国历法的统一，也标志中国传统阴阳合历即“农历”被固定下来、沿用2000多年。正是历法统一为择吉术的繁盛、择吉习俗的流行奠定了基础，很快就出现了专业分类的黄历，如专讲安葬日吉凶的《葬历》、专载祭祀吉凶的《祭历》等等。
到繁荣富裕的唐代，伴随造纸、雕版印刷术的进步，黄历进一步普及完善，晚唐文宗李昂（835年）颁布了统一的历法书《历日》，其上大量出现行事宜、忌、吉、凶的内容，这与人们的择吉心理暗合、在民间大受欢迎。到宋代，更是出现民间私印的“小历”、官方印制的“大历”，王安石变法时就曾严禁私印“小历”、并以垄断印制“大历”来征税敛财。
3、“成熟时期”，从元代至明清。黄历伴随印刷术的进步而逐步普及，元代曾在一年中（1328年）销售《历日》300多万本，全国平均每4个家庭就有一本。当然，元代也禁止民间私印历书，不仅是为了强化皇权统治，国家也靠垄断发行来赚钱。不过，在偏远地区，私印历书一直就没有禁绝过，更要比官印历书增加很多的宜忌事项。
明清时期，封建D王更重视数术、天象之学，尊为“D王学”、设“钦天监”加以研究，不仅为皇家研究阴阳、风水、星象等，更多研究择吉、编修历书。钦天监所编黄历分两种，《上历》是皇帝使用，内容多与颁诏、出师、招贤、遣史有关，《民历》则不记载这些。乾隆帝时国家开始允许民间翻印黄历、无需加盖钦天监印信，黄历就更普及了。
4、“挫折时期”，清代重视择吉术，但曾引发“历狱”。顺治帝宠爱的董鄂妃曾生下一位皇子（1658年），但仅活107天就早夭了（最终引发三年后顺治帝的退位），皇帝破例追封其为荣亲王，在择吉时安葬过程中，钦天监官员因不熟悉满文，错将辰时误写成午时，皇帝大怒、斩首两名官员。而这只是“历狱”的开端。
在此后几十年里，围绕择吉“五行术”，钦天监内部展开政治斗争，主要攻击外国传教士汤若望编制的历书有误、导致所有择吉年月均不准，且只编制了200年历书、暗示大清国要亡于200年后。于是，康熙帝时期开始编制标准本的《钦定选择历书》；乾隆帝更决定：除官修黄历之外，其余“重杂繁冗”内容一律不准选择，对历史上众说纷纭的择吉术加以梳理、去粗取精、统一口径，从而奠定了官修黄历的地位。
其次，简要谈谈黄历中都说了什么内容。
黄历择吉，一般会包含择吉的时间、地点，就是以最适当时间、在最合适地点、做最恰当事情！这正合古代中国人“顺天应人、驱吉避凶”的理念。古代人在做某一件事情时总是要争取选择合适的日子、尽量避开不合时宜的日子，并将每一天的喜忌都记在历书上、作为行动的指南。
其中，由年、月、日、时四个时间元素组成了时空参数（“日课”）。将所做事情（“用事”）的宜、忌神煞，与日课的宜、忌神煞进行比较、加以综合分析，最终选择确定的吉利日子、日课，也就是黄历择吉的结论了。而今天我们印在日历之上，标注的吉凶、宜忌事项，只不过是极简化本了。
1、黄历择吉的事项。这当然是普通人最关心的黄历内容了。乾隆帝曾在前朝工作基础上，命“钦天监”属员40多人的编撰班子（1739年），全面收集、考订、编制“标准黄历”，即《钦定协纪辨方书》，是中国古代篇幅最长、体例最严谨的论述黄历的著作，书的最后还专列“辨讹”卷，对历史上一些明显附会之说加以批驳，而书的第11卷介绍了择吉的事项和分类，具体来说：
御用67事，都是国家大事或皇帝个人的择吉事项，包括祭祀、祈福、求嗣、施恩封拜、诏命公卿、缓刑狱、遣使、安抚边境、选将训兵、出师、修宫室、缮城郭、筑堤防、兴造动土等等。民用37事，很多与御用重合，包括祭祀、入学、冠带、结婚姻、会亲友、安床、沐浴、剃头、开市、立券、开渠穿井、伐木、捕捉、畋猎、栽种、牧养、破土、安葬等等。此外，在《大清会典》所载《通书》中还有60事，与上面多有雷同，就不赘述了。
2、黄历择吉的途径。一是“专家”择吉，就是向专业人士求教、为自己要做的事选择一个合适的时间和方位，上面说的钦天监属员就是给皇帝择吉的专家；二是“自助”择吉，过程较简单，一般识字百姓，按照官印黄历中所载的宜、忌，再对应自己生活中的婚丧嫁娶事项，就可以完成择吉。
但在当代社会，普通人如相信黄历这种择吉民俗，就会有烦恼了！你会看到很多的黄历版本，对同一时间、同一事项的宜、忌说法不同，最终是不辨真伪、无所适从。其实，这一困扰自古就有。乾隆帝时(1751年)允许民间私印黄历，从此直至民国时期，有很多择吉术专家公开树帜，出版以自己名字、堂号为标志的年度黄历，以争夺广大市场，一时鱼龙混杂。
黄历内容也有较大演变、越发丰富。除了日期、干支、二十四节气表及其注释外，有些会印上《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《增广贤文》、《朱子治家格言》等普及课本的内容，还有联对、谢贴、呈文诉状、民间偏方、祛病术，甚至还有世界地理知识等等，可谓琳琅满目，俨然已成为百姓手中“万事不求人”的小百科全书。
黄历中的宜、忌判定如何作出？自然要依仗数术文化，是综合运用阴阳五行、天干地支、四季节气，以及山（修炼）、医（巫医）、命（算命）、卜（卜卦）、相（看相）等术数五术进行推演，最终形成选择结果。具体操作方法较复杂，这里就不再赘述了。
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