伴随文明的进步，人类有意识地用文字将积累的知识和信息记录下来，就出现了书籍。书籍作为人类传播获取知识、交流信息情感、传承经验的重要工具，对人类文明的发展贡献巨大，所以说“书籍是人类最好的朋友”。
考古显示，西方最古老的书籍是两河流域苏美尔人的“泥板文书”，至今已有约6000年历史。之后，在距今4500年至3000年间的古埃及，人们用纸莎草、羊皮等书写文字、形成书籍。例如，世界上最早的一本羊皮书是公元前6世纪到4世纪的《波斯古经》，有21卷35万字。
中国古代书籍所用材料和演进过程与西方完全不同。中国最早的书籍使用的是竹木条“简策”、薄木板“版牍”，还有丝织品“帛”。随着汉代出现了造纸术，制作书籍所用材料有了飞跃，一直到今天，纸质书仍然是书籍的主流。而唐代时印刷术的发明，则推动了书籍的批量生产。
1、简策和版牍。中国古代以细竹条、木条为“简”，一根简通常只写一行、几十个字。而中国最古老的书籍，至少也有几千个方块字，一部书要用多根简，这些简用麻绳、丝绳、皮绳（韦编）连起来，形成一策（册），就是“一册书”了。据记载，简策、版牍的文章和书籍在商代就出现了，考古出土实物则多是战国和秦汉时期的简牍。
在简策和版牍上写字是用毛笔和墨汁，写错了就用刀刮削掉再重写。简厚1至2厘米、宽4至6厘米，长度则有2尺4寸、1尺2寸、8寸等不同规格（古尺20厘米左右为1尺）。汉代习惯用长简写经典著作，一般长1尺2寸、约30厘米。连接简的绳子，视简的长短，有二道、三道，至四道、五道。最终简策是文字朝内卷成捆，用绳子系好存放。
版牍虽也用于书写，但至今未发现用于制作书籍。儒家十三经之一的《仪礼》中记载：按照春秋战国时期的礼制，少于100个字的文章，应写在版牍上；多于100个字的文章（或是书籍），应写在简策上。
2、帛书。用简策、版牍写文章、制书非常笨重、不便携带、翻阅也很麻烦。如秦始皇每天要看的简策文书有一百多斤重；西汉东方朔给汉武帝写一篇奏章用了3000多根简。因此大约在战国时期，出现了在丝织品上写字、制作书籍的方式，不仅轻便、书写效果也好，具有很大优越性。
马王堆汉墓就曾出土大量西汉初期的帛书，有《老子》、《周易》、《五十二病方》等共28种、12万字。这些帛书分为整幅帛、半幅帛两种，都叠成长方形，放在一涂漆木匣中。考古显示，古代帛书非常考究，要用朱砂划成直格（朱丝栏），使文字更整齐，后来还有在书写的帛上直接织出界栏线的。
但由于古代生产力有限，丝织品造价昂贵，因此帛书不及简策书籍普及，只有少数王公贵族才能拥有。
3、纸书。古代中国人在世界上首先发明了造纸术，东汉时期随着造纸工艺成熟、纸质量提升、开始在纸上写字，纸质书籍的出现也大约是在这一时期。在稍晚的晋代，就有了纸书实物，是新疆干燥环境中保存的晋代人抄写纸本《三国志》残卷。还有，魏晋时期佛教传入中国，当时书籍最常见的就是纸本经卷了。
魏晋时期最早纸质书籍的样式，大体沿袭自帛书。就是先把多张纸粘连起来、成为一条横幅，一头用细木棒做轴，便于卷起。纸面上用墨打出直格。书写是从右往左，写好后再从左往右卷起来，这样在展开时，可以先看到书的开头部分。这样一卷轴内容称为“一卷”，就是“一卷书”了。当时大部头的书籍会有很多卷，为了免于散乱并保护卷轴，外面要用麻布或丝绸做成带子、将多个卷轴一起包裹存放。
这种卷轴形式的书籍一直沿用到北宋初期。但随着书籍内容、字数不断增加，卷轴逐渐变得很长，展开观看、看后卷起都很不方便。大约在印刷术出现、书籍开始普及时，就出现了册页样式书籍（像今天看到的古代奏折）。它就是将单面印刷的纸，字迹朝内折起来，折背粘在一张做为包背的厚纸上，观看时要向两侧展开、好像蝴蝶展开的翅膀，因此古人也叫它“蝴蝶装”，尤其盛行于五代十国时期。
“蝴蝶装”书籍观看仍不够方便。到了书籍生产“大爆发”的宋代，装订形式又有改进。就是将单面印刷的纸，字迹朝外折、有字一面朝两边，更便于观看。开始是用包背的厚纸粘在一起，叫“包背装”。后来改进为用纸捻、线绳装订，最外面还要用一张厚纸包起来，既是封面、封底，也是包背，这就是“线装书”，它出现于宋代、成熟于明代，一直沿用1000多年。由于纸张保存的困难，宋代线装书存世的已不过20册多了。
4、印刷术，一般认为，古代中国人在最先发明造纸术的基础上，也最先发明了雕版印刷术。
我们看中国雕版印刷术的渊源：一是刻印章，中国人最晚于战国时期就会刻印章了（在纸发明前，印是盖在“封泥”上的），因此掌握了刻反字的方法；二是拓碑帖，也是在春秋战国时期中国就有石刻文字，汉代石刻碑更加流行，魏晋时期则开始用纸在碑上捶拓形成文字拓片。将印章和拓碑的方法结合起来，就出现了雕版印刷术，其实就是“阳文”印章的放大（刻板上的字是凸出的，而“阴文”印章的字则是凹下的）。
雕版印刷术应发明于唐朝（也有观点认为最早出现在汉代），它的发明极大促进了书籍的大批量生产，对中华民族和人类知识的传播都有巨大贡献。考古显示，目前最早的雕版书籍实物在唐玄宗李隆基的时代（公元700多年），是雕版印刷的梵文陀罗尼经咒单页。到晚唐时期，雕版印刷已非常普及，相关的文字记载、古出土实物就很多了。
说明一点：当代人很推崇中国古代的活字印刷，认为它是雕版印刷后的技术飞跃，但其实，活字印刷在宋代出现后，在1000多年时间里始终不能替代雕版印刷。主要原因是中国文字的特点，以及古代工艺水平，不论是木活字、泥活字、金属活字，其印刷书籍的质量都赶不上雕版印刷，而且制造成本也比较高，所以，雕版印刷术一直延续到清代末期。
中国古代印刷术的另一巨大成就，就是彩色套印技术。古代中国人首先在黑白文字书籍的印刷中使用套版印刷技术，在同一张纸上用几个雕版分层印刷，从而体现不同文字样式、达到版式美观的效果。后来发现可将每块雕版施以不同颜色，最初是两色，再到六七种颜色，就出现五颜六色的图案。这种技术出现于宋代，最典型产品就是“年画”了。
最后，再补充说一说中国古代的藏书制度。古代中国人喜爱、珍惜书籍。也是由于古代生产力有限，书籍数量稀少、非常宝贵，因此最初书籍的制作、收集、管理都是官方行为，除宫廷以外也只有王公贵族才能看到书。这种官方对书籍的收集管理制度一直延续到了清代。
私人藏书最初也只有孔子才能做到。到魏晋时期，私人藏书有了一定发展，还出现寺藏古籍（当然主要是经卷）。宋代以后，随着造纸术、印刷术的发展、书籍被大量制造，文人、富商的私人藏书逐渐兴起，出现了很多藏书家，最典型的当然就是浙江宁波的“天一阁”。相关内容这里就不再赘述了。
