货币是伴随着人类经济活动的发展而出现的。中国作为为世界文明古国之一，在钱币形式上有自己的独有特点，与其它地区差异较大。同时，古代中国人还长期使用粮食、布帛等商品作为代用货币。本文简要介绍一些情况。
人类自有经济贸易活动，最初是以物易物，经历了漫长的时期。之后，古代人开始寻找一些常用但较难获得的商品，即一般等价物，作为商品交换的“尺度”，就是原始货币了。这种具有货币属性的普通商品在不同地点、时期是不同的，例如奴隶、牲畜、兽皮、粮食、盐、布帛等。即便到近代，有些具有货币属性的普通商品仍存在。
真正作为衡量其他一切商品价格尺度的“钱币”，在世界范围内出现的时间也就大约5000年。在中国，最早的、小范围使用的货币是“贝壳币”，是一种海生贝壳（带槽齿的齿贝），在商周时期的墓葬中很常见。据记载，贝壳币以“朋”为计算单位，两串十至二十个为一“朋”（即朋字的字源），商王赏赐一次不超过十朋，到周王赏赐一次就有百朋了。
1、世界上金属铸币的出现，是在大约距今3000年前。
一般认为，古代希腊人是世界上第一个广泛使用固定形制金属钱币的族群，以金、银作为铸币的主要材质。在中国，同一时代的春秋时期也出现了金属钱币，但材质主要是铜，这种铸币材质和形制上的独特风格一直延续到清代。此外，考古显示中国商代晚期有铸造的铜制贝壳币，应是从贝壳币演变来的类似金属铸币，它或许可以算是世界上最早的金属铸币，比地中海文明要早几百年！
在春秋时期，最初是由各个小国自行铸造铜制钱币，形制种类繁多，钱币表面都有各种纹饰。在钱币形状上，主要有铲型（称为布币）、刀型、方、圆、椭圆（主要出现在楚国，是方型币的辅币）等五种，其中又以铲型、刀型使用国家最多、最常见。最终，由于圆形的铸币最便于携带和清点，到战国时期逐渐成为普遍式样。后来为串连方便，又在中间打孔，最初是圆孔，后变为方孔。
2、中国特有的黄金、铜钱并用钱币制度在秦代形成。
秦统一中国时，中国古代币制第一次实现了统一。秦国废除异形钱币，统一为圆形、方孔铜钱，规定：黄金为上币，重量为“镒”（二十两）；铜钱为下币，重量为半两，也称“半两钱”。在之后的2000多年里，铜钱的大小和纹饰虽有变化，外圆、内方的基本款式一直不变。
汉代沿用秦代币制，用黄金和铜钱。黄金铸成金饼，大的一斤（十六两）、折铜钱1万枚，小的1两、折铜钱625枚。汉代人嫌秦“半两钱”笨重、携带不便，改铸轻钱，汉武帝时禁止民间私铸铜钱、统一钱币重量和样式，减至五铢（24铢为一两）即“五铢钱”、重约3克，它沿用近1000年至隋代。
唐代废除“五铢钱”，铸造新的“开元通宝”、“乾元通宝”铜钱，自此以年号加通宝（元宝、重宝）命名钱币、在政权更迭时制作新钱，即成为惯例。唐代铜钱的重量、样式与汉代铜钱相差不大，1枚铜钱为十分之一两（重约4克），“钱”也成为计重单位（10钱为1两），废除了秦汉时期的1两24铢。
此外，古代中国人为了方便携带，用绳索将铜钱串起，到魏晋南北朝时期，一枚小铜钱称“一文”，并常以1000个铜钱串在一起称“一贯”（贯即栓铜钱的绳索）、“一串”。宋代时随着商品经济的大发展，铸造铜钱的数量非常巨大，已是唐代的二十倍了，还出现了铁钱。
3、中国长期存在的各种替代钱币的商品。
自秦代到唐宋时期铜钱虽变小、变轻了，但一枚也有3至4克，1000个为一串就有3公斤重！古代一串钱的购买力在各个时期虽有不同，差不多相当于当代的几百元钱。即便是古代人花钱机会少，要常将几公斤重的钱币放在身上，还是很不方便、不安全的。这是一个常识：中国古代的普遍老百姓其实很少使用铜钱，金银等贵金属就更稀罕了。在古代中国自己自足的农耕社会，老百姓更多是以物易物，或是使用代用商品。
使用的代用商品主要是粮食、布匹、丝织品。它们都是生活必需品，价格标准较清晰，尤其是布帛，不会霉烂、非常轻便，更容易被老百姓接受代做货币。直到明代，中国官员工资都是以粮食为计算单位，或粮食与货币并行的。宋代时，正一品官月禄米150石、俸钱12万文，每年绫20匹、罗1匹、棉花50两;明代时，官员收入很低，正一品官月薪是87石粮、七品官月薪7.5石粮。
4、金、银贵金属钱币在中国的流通。
自秦代之后中国都是以黄金为“上币”。黄金体积小、价值高、数量稀少，市面上很少见，一般只有少数王公贵族才有黄金钱币。而以白银为流通货币，在中国出现较晚，到宋代才普遍采用。一般认为，古代中国人使用白银的习惯是从北方游牧民族传入的，到元代才正式实行了“银本位”制度。尤其是随着宋元时期中国海外贸易大发展，大量白银流入中国，也确保了白银作为本位钱币的原料供给。
但直到明清时期，中国都并没有银币。白银主要是铸成两端翘起的船形银锭（银元宝），还有银条、码形银锭等。大多数银锭是官制的，大元宝重50两、20两，刻有银匠姓名、铸造地、重量等文字。民间小额交易则主要使用散碎银块，每次使用都需要称重、成色也良莠不齐，总体说使用并不方便。民间为克服碎银的缺限，一是继续使用铜钱为辅币，二是发明了银票。最终，到清代中期才逐步出现标准“银元”。
文章最后再介绍一点小常识：世界货币史上有两个标志性事件都与古代中国有关。
一是世界上最早的纸币。一般认为，中国宋、金时期的“交子”是中国、也是世界最早使用的纸币。因铜钱、铁钱携带不便，特别是在四川这样交通不便利的地区，宋代时买1匹蜀锦需要上百斤铁钱。于是，宋代初期四川商人发行纸质交子，代替铜钱流通，面额1至10贯（不同时期有变化）。交子兑换时每贯须扣除30文钱做费用，这一点也像现代银行的支票，不过交子在功能上更能体现纸币的特征。
二是世界上最早有记载的通货膨胀。传说蒙古人征战世界，会给立功者发“木牌”，一块木牌能领一定数量的羊。后来这种立功木牌越发越多、没有足够的羊，木牌实际能领到的羊就越来越少，最后连一头都不到了！这真是典型的通货膨胀案例。实际情况是，南宋、金、元、明时期都曾出现恶性通货膨胀，那时纸币刚出现，统治者无法驾驭、过度增发，丝绸、白银等准备金不足，导致国家通货膨胀、信誉破产、政权颠覆。
