从思想流派传承来看，无论后世道家思想走向宗教化，还是沦为思想场地的边缘流派，都无法忽视其在特殊时期所产生的作用。
当追溯道家源头之时，“老子”和庄子及其作品，总是中心议题，关于庄子，或称之为周庄，基本可以确定其人，至于其书也可以大致判断成书，附会之流变与真伪。
关于“老子”，无论其人，还是其书，都是很难考证与复原的。其中难点，不仅在于其相关记载极少，还在于“老子”之人生活动几乎没有记载。
关于“老子”其人，最常见的记载，便是司马迁的《老子韩非列传》，就其文本自身，关于“老子”便有三个身份。近人关于“老子”一人，无论何种考证，说法各异。
总体而言，关于“老子”一人至少有这样几种说法：
一，认为“老子”比孔子年长，至于年长多少。无法确认，但可以判断这位“老子”在春秋晚期与孔子有过交集，至于其身份，应该是周人的某个世家之官。
二，认为“老子”为李耳，这位“老子”是楚人，准确讲是楚灭陈后的楚国人，这位“老子”或是李耳，原来祖上与宋国、陈国有过很深的渊源，后来入周，再后来西向秦。
三，这位“老子”便完全是楚国境内某地的隐士，根据零星记载，这位“老子”活动于江淮一带，经常出游。
根据以上三种说法，我们可以结合具体的历史情况，看到三个“老子”的人生。
首先，第一位“老子”应该是周王室亲族体系中的臣子，而且还颇有世家士官传统，周人比商人更注重“人”，记录“人”事远比信仰神灵更重要，而这位“老子”则是周人的“史”官，当然，这位老子并不是一直在周的都城，根据周人史官传统，这位老子还需去诸侯国进行“交流”。
其次，第二位“老子”却为陈国或宋国的世族后代。有记载表明，这位“老子”及李耳很可能是因为政治斗争而流落于江淮一带，这位李耳按照流亡历程而言，不可能就就职于周的王官体系，如果按照宗法制与士官制之推测，李耳能就取于周的史官，那么最合理解释便是老这个家族一直负责周人的文字礼仪的事物，李耳这一支也是老这个家族一支经过变迁到了陈,宋之国。
最后，第三位“老子”如同众多“隐”者一样，或如后来庄周，游走之地众多，而一生无过多的政治经历，纵然有诸子那般传授弟子，但并不会像孔子那般弟子众多。
关于“老子”之人，有这三种推测，那关于老子书呢？《老子》书流传至今的便是《老子》也被称为《道德经》，单就文本在汉初与唐初有过两次重大变迁，如今出土帛书与竹简来看，该书诞生于战国中早期。
《老子》一书的形成，有一点可以肯定，那就是《老子》一书，一定不是一人所住著，至少最开始形成的，《老子》不是一人所著。
关于《老子》成书的推测如下：
第一，《老子》一书的形成可能和诸子成书一样，即师徒类型成书，即老子述而弟子记，或老子著书弟子补记，还或完全弟子成书。
第二，考虑到“老子”其人，《老子》书可能是家族成书。这种形式，主要便是因为“老”这个家族一直为周人王官中的一族，家族中人，代际成书。
第三，《老子》一书便是学派成书，这也是可能性最大的一种，无论“老子”何种身份，最开始的那一学派创始人，先流传核心思想，后来无论家族中人还是弟子等人，逐渐阐发要义或者进一步发展，经过时代迁移而成书。
“老子”之人与《老子》一书并不一定是同一时间出现，最有可能便是“老子”之人在先，《老子》之书在后，在两千多年之后，“老子”与《老子》俨然已经成为我们文明中不可或缺的一部分，其真实情况，或许能有大白天下的一日。
