中国古人提出声、音、乐三个概念。所谓“声”，就是人心被外物感动，发出的自然而然的叫喊或感叹，应该是比较短促的。把不同的声按照高低起伏错落的方式连接在一起，就是“音”。比如抑扬顿挫琅琅上口的说话朗读演讲。把不同的音连接起来，加上一定的节拍、动作、道具用来表演，这就是“乐”。人们在劳动和劳动间歇唱的劳动号子，哼的小调就带有“乐”的性质。
《吕氏春秋·古乐》云：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阕：一曰载民，二曰玄鸟，三曰遂草木，四曰奋五谷，五曰敬天常，六曰达帝功，七曰依地德，八曰总万物之极。”葛天氏是古代一个部落名，这个部落善于歌唱。三个人拿着牛尾，再加上举手投足的动作，唱八个乐章。这就是“乐”。
后世则把声、音、乐组成“声音”和“音乐”两个词。
人被外物感动而发声。被喜悦感动，发出的声是自由的；被快乐感动，其声舒缓；被爱感动，其声柔和；被敬感动，其声廉直。被哀情感动，其声由急促而衰微；被愤怒感动，其声粗放而高昂。所以统治者对能使人民感动的事要谨慎对待。这里的“声”，就是指“声音”。
一连串的“声”按照一定的方式组合在一起，让它再有一定的文采，就是“音”。治世之音安以乐，其政和；乱世之音怨以怒，其政乖；亡国之音哀以思，其民困。春秋时期，郑卫之音，是一种慢音，就是今天所说的灯红酒绿轻歌曼舞，孔子把它说成乱世之音。宋代姜夔的《扬州慢》，李清照的《声声慢》和一些人的《木兰花慢》都写乱世的感受或内心的感伤。乱世之音再发展下去，就是亡国之音。亡国之音的极致就是《玉树后庭花》和《霓裳羽衣曲》。南朝陈后主陈叔宝在隋朝大军打到门口的时候，还在听《玉树后庭花》。古人诗说，门外韩擒虎，楼头张丽华。又说，地下若逢陈后主，岂宜重问后庭花？唐玄宗更是“霓裳一曲千峰上，舞破中原始下来”。这里的“音”就是指“音乐”。
审声以知音，审音以知乐，审乐以知政。只知声而不知音者，是禽兽；只知音而不知乐者，是普通百姓。只有文质彬彬的君子，才能懂音乐。懂得音乐就接近合乎“礼”，礼和乐都掌握了，就叫做有道德。有了道德就可以把天下治理好。
孔子说，周武王时的音乐《武》，“尽美也，未尽善也”，因为里面毕竟有杀伐之声。孔子说，舜时的音乐《韶》尽善尽美，所以说，孔子闻《韶》，三月不知肉味。不是三个月不吃肉，而是因为这首音乐始终在脑海回荡，三个月吃的肉都不知道是啥味。完全超过了“余音绕梁，三日不绝”。
古代帝王制定的音乐，完全和为政融合在一起，礼乐治国。绝不是供人陶醉的靡靡之音！
