原始人类，也包括古代中国人，最初或住在树上，或选择适宜的山洞居住。后来，使用木材和茅草搭建简单住房，标志人类文明有了重大进步。而砖、瓦等建筑材料的出现，更是促进了建筑水平的提升和建筑样式的发展。
考古显示，在距今大约1万年前的新石器时期，中国人就已“筑巢而居”了。当时中国人的“住房”有两种样式：
一是半地穴式建筑。又分方、圆两种形式，地穴也有深有浅。这种房屋没有墙，地上使用木柱支撑屋顶，木柱上架设横梁和椽子，再铺上茅草，或用草拌泥涂在屋顶。
二是木桩上建筑。又称“干栏”式建筑。就是用木、竹桩构成高出地面的底架，再在底架上用木、竹、茅草等建造成房屋，至今仍有南方少数民族保留这种房屋样式。
1、中国古代建筑的基本特征是土木结构。一般认为，西方主要建筑材料是石头、中国主要建筑材料是木材，原因是东西方在信仰、审美、建筑风格等方面的不同。例如，西方人认为石头是高贵的、石头建筑可永远流传；中国人认为木在“五行”中代表生机、承载万物，所以喜欢用木来构建房屋。
但还有一个特别重要的因素：勤劳智慧的古代中国人发明了独特的木作“榫卯结构”。这种榫卯工艺在中国建筑上被广泛应用，推动了土木结构建筑的发展。
中国的榫卯结构悠久历史，在距今大约7000年前的浙江河姆渡遗址就有干栏式建筑、榫卯接合的遗迹了。它是两个构件（多为木质材料）采用凹凸部位相结合的一种连接方式，凸出为榫头、凹进为卯或榫槽，是中国古代建筑、家具、器械的主要连接方式。自榫卯结构诞生，上至巍峨宫殿、下至草房瓦舍，大到舟船车辆、小到桌椅板凳，都离不开它的应用，不过最突出的贡献还是在建筑上的应用。
在建筑上与榫卯结构交相辉映的，还有中国独有的“斗拱结构”。斗拱结构最早出现在战国时期，它是在立柱和横梁交接处的木制结构单元，从柱顶上加的一层层探出成弓形承重结构叫拱，拱与拱之间垫的方形木块为斗。
榫卯结构与斗拱结构共同使用，推动、形成了中国古代土木结构建筑特色，在世界上独树一帜。这种由立柱、横梁、顺檩等主要构件建造而成的木构架建筑，每个构件虽单薄，但整体上却能承受巨大压力。在这种富有弹性的木框架下，建筑屋顶和墙壁使用材料和具体做法有很大灵活性，可应用砖瓦、土坯，也就促进了中国古代砖、瓦的不断改进和发展。
2、世界上砖、瓦等人工建材的起源。人类最早的人工制造建材是砌墙的土坯，再将土坯与陶器烧造技术结合，就出现了砖和瓦。一般认为，世界上是古巴比伦人首先发明了“烧结型建筑砖块”，是距今大约4000年前的红砖，它是以粘土、页岩、煤矸石等原料经粉碎、粘合、烧制而成。
中国人将土坯烧制成砖是在距今大约2500年前的战国时期；而中国瓦的出现远早于砖，至迟在距今大约3000年前的西周时期，中国就有了瓦。
3、3000年前中国的瓦只用于屋脊。又过了几百年，瓦才覆盖整个屋顶、甚至覆盖墙头。周代的大型瓦，就是建筑上遮雨的简单设施，即便如此也只是在宫殿等重要建筑上使用，它们接连覆盖在建筑上，很多还带有纹饰，就显得非常壮观。战国时期，宫殿使用大瓦已相当成熟、纹饰精美，又分为屋脊的“护脊瓦”、墙头的“护墙瓦”等等。
最初的瓦又分为筒瓦、板瓦等样式。早期制瓦是采用“泥条盘筑法”，烧造的温度比较低，是先制作圆筒形状陶坯，然后刨开圆筒、入窑烧造。古人称刨瓦的过程为“削”，削开就是“瓦解”。在三分之一处刨开为“板瓦”，是仰铺在屋顶上的；对半刨开为“筒瓦”，是铺盖在两行板瓦间的。
汉代中国的制瓦技术已相当精湛，所以有“秦砖汉瓦”的说法。特别是出现了“瓦当”，其实就是屋檐前筒瓦的瓦头、一般为圆形，重要建筑上的瓦当有精美纹饰，既有使用功能、也是很好的装饰。唐代屋檐前的板瓦，又改进为“滴水瓦”，它和瓦当组合在一起，可以更有效防止雨雪侵蚀屋檐和墙壁。
4、2500年前中国的砖就有方形、曲型、空心等类型。不过，早期的砖是很薄的薄砖，数量也较少，多用于室内铺墁地面，或包镶墙壁四周的下部，类似于今天的瓷砖、地砖。用于铺墁地面的砖为素面，而包镶墙壁的砖会有纹饰。当然，这样贵重的建材只有王公贵族的房屋才能享用。
秦汉时期，中国的制砖技术逐步完善，生产规模、质量和样式品种都有了显著发展，砖的使用也逐步普及。秦汉时期时期的砖是砖体厚实、与现代砖类似的“条砖”，最早见于秦始皇陵，砖的质量很好、坚实细致，说明秦代的制砖技术已相当成熟。但在长江以南地区，用砖习惯的形成要晚一些，大约到了三国的吴国至东晋时期，砖才在中国南方广泛使用。
关于中国古代的建筑材料、建筑技术、建筑风格是非常专业的，在这里就不一一赘述了。
最后说说，中国建筑技术、建筑艺术的集大成展现者，宋代李诫奉敕编修的《营造法式》一书。它是中国古代最完整的建筑技术书籍，体现中国古代建筑发展已到了较高阶段。《营造法式》编写本意，是对皇家、官家作为工程“甲方”安排的建设任务，作出严格的工料限定、以杜绝腐败，就是当时的建筑法规。对我们现代人来说，它详尽揭示了北宋时期的宫殿、寺庙、官署、府第等木构建筑所使用方法、建筑材料的情况。
由于中国古代土木结构建筑实物遗存较少，《营造法式》这样的古籍，让我们对中国古代的建筑、建材有了更多了解，更使我们对古代中国人的智慧和勤劳由衷地感到自豪！
