在清朝中叶之前，我国北方流行射柳过端午的节俗。
辽、金、元代的射柳具有寓军训于娱乐的特点。端午那天，举行拜天礼仪后，骑手们在马球场上插好两排柳枝，竞技者按照尊卑顺序，各以手帕标明其所插的柳枝，在柳枝距地数寸处，削去青皮露出白木。开始，一人骑马为前导，后面骑马的射手用平头铁镞（箭头扁平，如倒置等腰三角形，前端的刃线略呈弧形，用这种横刃铁箭头最易射断圆柱形柳枝）射击。
柳枝被射断后，能骑马捡拾起柳枝的为第一等；射断后不能捡拾起柳枝的为第二等；射中青处而断柳，或虽射中白木处未断柳，或根本未射中柳枝者为失败者。射击之时，旁边有人擂鼓助威，以造成紧张气氛，增强实战感。射击前，射手们要把帽子和礼服上交给裁判，赛后饮酒时，失败者被罚酒后，裁判归还其帽子、礼服。
明朝继承了元朝端午射柳的节俗，但具有娱乐色彩浓而竞技色彩淡的特点。明人把鸽子贮藏在葫芦内，悬挂在柳树上，站立的射手们弯弓射击，箭中几百步远的葫芦，鸽子即飞出，以鸽子飞起的高低为标准，而非以射技的优劣论输赢，这与辽、金、元时期以柳条上削出的白木为目标，以射断和驰马捡拾起柳枝与否决胜负相比，在难度上要小得多。
在都射中葫芦的情况下，谁胜谁负，取决于鸽子，而非射手们的射技和骑术，这无疑具有极大的偶然性，射柳的娱乐色彩大大浓于竞技色彩。装在葫芦中的鸽子系有鸽铃，当鸽子飞起时，场上空中顿时响起一阵阵清脆悦耳的鸽铃声，若连连射中，则“叮铃铃”的铃声不绝于耳，情趣颇浓。
据说，此节俗来源于草原民族的萨满教信仰，秋高马肥之时，匈奴、鲜卑人流行“蹛林”祭祀，即聚集于草原，骑马绕插于中间的柳枝跑三圈，骑手会朝柳枝射击。
辽代契丹人遇天旱，会举行祈雨的“瑟瑟之仪”，即祭先帝后，皇帝、贵族们依次射柳一次，不中者罚酒。翌日，种柳于东南方，巫师们用美酒、黍稗祭献柳树，对其进行祷告。皇帝、皇后祭祀东方后，皇子王孙开始射柳。参加此仪式的贵族们会得到赏赐。
金国女真人占领黄河流域后，吸纳了汉人在端午节祈福禳灾的习俗，逐渐把射柳活动和端午节紧密联系在一起了。
为何选择柳树而不选择其他树呢？这和游牧民族的柳树崇拜有关。信仰萨满教的游牧民族崇拜柳树，认为生命力顽强、依水而居的它，具有某种神秘的力量。水是生命之源，柳树是水的标志，找到了柳树就意味着找到了水。日久天长，射柳就成为其表达愉悦心情的方式了。
明人虽然继承发展了元朝的射柳习俗，但生活在南方农耕文明区的汉人重文轻武，对骑马射箭不怎么感兴趣，射柳活动的军训色彩渐淡，娱乐色彩渐浓，过多娱乐化的结果，势必离其竞技初衷越来越远，于是，射柳活动盛极而衰，开始走下坡路。到了满人建立的以骑射立国的清朝，射柳日益走向式微这一趋势也未得到扭转。清中叶之后，它与其他许多传统体育项目一样，逐渐失传了。
