中国人首先发明了造纸术，这是中国古代最毋庸置疑、“铁证如山”的一项发明，它对世界文明进程的贡献是巨大的，用什么样的评价都不为过。其实，造纸术的发明与中国人的另一项重要发明，即养蚕和缫丝密切相关。
在谈造纸术之前，先说说丝绸产品的发明。之前文章介绍过，中华大地作为世界上最古老、最先进的农耕区域之一，这里的人们最先掌握了养蚕和丝织技术，大约距今6000年前就已开始养蚕和取丝了，到殷周时期，中国养蚕业已颇具规模。尽管目前丝绸、丝绵产品不再是世界纺织品的主流，但它演变出的“副产品”纸，却仍是世界文明传播不可或缺的载体。
伴随古代中国人养蚕取丝规模的不断扩大、丝织技术的逐步成熟，往往是以上等蚕茧取丝用于纺织、以次等蚕茧或以茧表面的乱丝为原料制作丝绵。丝绵即用蚕丝制成的絮状物，可以作为衣被填充物，它保暖性好、可供御寒。以蚕茧下脚料制作棉絮，最早可追溯到3000年前的周代，到汉代已很普及。一般认为，古代中国人正是从丝绵加工工艺中发明了造纸术。
中国古代制作丝绵的工艺：先把次等的蚕茧煮烂、脱除胶质、洗干净；再放在浸水的篾席上，反复捶打捣碎蚕衣，蚕丝散开连成片，就是丝绵，这种工艺叫“漂絮法”。在每次漂絮之后，总有一些残絮留在篾席上，晒干就成为一层残絮交织的薄片，就是最初的“丝絮纸”，尽管它作为下脚料数量少、成本高、质量也不理想，但正是它启发了中国人造纸的思路！
接下来就可以说一说造纸术的产生了。首先，就是中国造纸术出现的年代，应该在汉代初期。
周代晚期，中国人发现飘絮法可以产生“丝絮纸”，但尚不具备大规模生产的条件，只是模仿飘絮法，不断摸索、实践生产纸的方法。大约到汉代，中国人开始用便宜的麻纤维做原料造纸，从而为纸的发展开辟了广阔道路。多处考古发现，距今2200年前的西汉时期已出现“麻纸”，典型的是陕西西安灞桥西汉墓葬出土的一叠麻纸（能分出80张），即“灞桥纸”。
这些西汉麻纸含有麻筋、线头、破布块等成分，已相当结实，并有一定的光泽和耐折性。不过，当时中国人造纸的初衷还是将其作为“廉价”的纤维织品使用，主要就是用于包裹物品，或是吸灯油。慢慢的人们发现，可以在纸上写字！但因为纸非常厚、表面粗糙，书写效果不佳。因此，纸在当时还不能够替代素(缣帛)、简(竹简)、牍（木牍）等传统书写材料。
其次，也是在汉代初期，中国人有了用纸书写的追求，因此开始不断改进造纸的工艺。
东汉初期（公元元年前后）史书中已有用纸书写和纸书的记载，将纸和素、简、牍并列；《后汉书》中记载，公元105年宦官蔡伦改进了造纸术、向朝廷献优质纸，标志着造纸工艺的成熟；考古领域，甘肃武威东汉晚期墓中出土的麻纸，纤维交织紧密、柔软平滑、非常细薄（比灞桥纸薄两倍），特别是纸上留有清晰的文字墨迹，说明当时的纸已普遍用于写字。
经蔡伦改进、定型的造纸工艺大体分四步：一是挫，通过沤浸或蒸煮让原料在碱液中脱胶，分散成纤维状；二是捣，通过切割和捶捣切断纤维、使纤维帚化成为纸浆；三是抄，把纸浆渗水成为浆液，以篾席为器捞浆，在篾席上交织成薄片状的湿纸；四是烘，把湿纸晒干或晾干，揭下就是纸张。这样的工艺在汉代以后基本没有大的变化，沿用到现代即湿法造纸。
汉代之后纸质量的改进，主要体现在造纸的原料上。蔡伦改进的纸，原料有树皮、麻头、破布、旧鱼网等；南北朝时期造纸的原料除麻之外，还有稻草、麦杆、藤皮、楮树皮等，纸的质量更好；唐宋时期纸的品种增加，原料有麻、藤、楮、檀皮、桑皮、竹、麦杆、稻草、海草等；特别是从宋代开始，竹纸产量不断增加，为中国造纸业开拓了广阔的空间。
由于造纸原料的不断拓展、工艺的不断改进，纸显现出成本低廉、质量轻薄的优势，很快得到推广应用。东汉晚期还是纸与竹简、缣帛并用，到南北朝时期，纸已完全取代了过去的写字材料。唐代安徽宣州出产一种好纸，主要以檀树皮、稻草为原料，它的质地柔韧、洁白平滑、细腻匀整、色泽耐久、吸水力强，即“宣纸”，誉为文房四宝之一。
最后，再来说说造纸术向海外的传播，以及对世界文明的影响。
中国造纸术在魏晋时期传入邻国朝鲜、越南，当时朝鲜半岛主要是用藤条、竹子、麦杆等作为造纸原料；据记载，公元610年（隋代）造纸术由朝鲜传入日本；公元8世纪，随着唐与阿拉伯帝国的战争，造纸术大规模传入西亚，公元10世纪到了大马士革、开罗；公元12世纪，欧洲的西班牙最早掌握了造纸术，随后又逐步传入意大利、整个欧洲，以及全世界。
西亚和欧洲人在掌握造纸术之前，只能使用羊皮和兽骨来记述文字，既不方便、成本也高。造纸术传入西班牙后，促进了当地书写的普及，曾掀了起翻译古典书籍遗产的热潮，许多古犹太、古希腊、阿拉伯的重要学术著作，在12世纪被译成当时欧洲知识界通行的拉丁文本，从而在希腊古典文化和近代欧洲之间建起一座桥梁，为后来的文艺复兴运动奠定了基础。
单从这一点我们就能看出，纸作为信息传递最便利、最廉价的载体，它的发明确实对人类文明的发展和传播起到了巨大作用。这是智慧和勤劳的古代中国人对世界的重大贡献。
