中国古代是自给自足的经济模式，虽有路上和海上丝绸之路，但进出口贸易商品种类单一、规模也微不足道。随着鸦片战争西方列强用“炮舰”打开中国大门，中国进出口贸易规模迅速扩大、商品结构也发生着剧烈改变。
与地中海文明相比，中华大地特殊的地理环境推动形成自给自足的经济形态，虽也有与其它区域的经贸交流，但国际贸易规模有限、发展较慢、商品种类单一，出口主要是丝绸、茶叶、瓷器，进口主要是马匹、香料、珠宝。到明清时期，中国贸易管理制度较唐宋元时期又出现倒退，清中期后更是广州粤海关“一口通商”、“十三行”专营垄断，最终是工业革命后的西方列强，在鸦片战争中用武力打开中国国门！
1842年，清朝廷与英国签订《南京条约》，形成上海、广州、福州、厦门、宁波“五口通商”。由此国门顿开、国际贸易规模迅速扩大、中国原有的经济结构也随之改变。晚清进出口总额，从1842年不足1亿两白银，到1911年发展到8.5亿两，1900年前后增长尤快；民国进出口总额，至1928年已扩大到22亿两白银的规模，之后因世界经济萧条、战争等原因有所回落。以下就做简单介绍。
1、晚清出口商品（从1842至1900年）。这一时期中国出口商品主力还是传统的“茶、丝”两项。另外一项传统出口商品——瓷器，随着西方工业革命、机械生产，中国瓷器已完全失去优势、基本退出世界市场。
1870年前后，“茶、丝”出口在出口总额中合计占比高达94%。其中，茶叶出口量直线上升，1843年14万担，1868年增至150万担、1880年达到顶峰240万担，在出口总额中占比始终保持60%以上、占世界茶叶贸易的90%以上；丝的出口也是高速增长，1890年达到顶峰约8万担。不过在1890年前后，“茶、丝”出口都迅速衰落，合计占比到1900年已下降到42%！原因是中国“茶、丝”的手工生产被“先进的工业化生产方式”打败！
茶叶出口的衰落始于1870年。在国际市场遇到印度、锡兰、日本的激烈竞争、茶叶价格开始下跌，到1880年，中国茶叶出口绝对量也开始下降，1900年已萎缩了三分之二。茶叶在出口中的“老大”地位于1887年让位于生丝。
原因：一是中国茶叶生产加工技术落后于印度、锡兰，他们是英国式大种植园规模经营，通过科学种植、机械加工提升品质、降低成本；二是中国茶叶生产为小农经济且缺乏政府支持，一度还出现因种植盲目扩大导致茶叶品质下降的问题；三是茶叶市场经营主体分散、从茶农到出口商至少要经过五道转手、交易费用上升，而关键环节受到外商控制。
丝及丝制品出口自1890年也出现萎缩。从1880年开始中国生丝在国际市场遇到日本的竞争。1860至1895年日本生丝产量增长3.4倍、出口额增长2.2倍。而中国，同期产量仅增长23%、出口额下跌了40%。
原因：主要是明治维新，日本政府积极引进西方先进的缫丝技术、工业生产，并科学选育优良蚕种，因此日本生丝质量好、产量高、成本低，较中国有显著优势，将国际市场价格压低了40%。而此时中国生丝生产主要仍是江浙地区蚕农的手工缫丝。到1900年，在国际生丝贸易中，尽管中国所占份额仍最大，但丝绸大国地位和市场优势已经动摇！
2、晚清进口商品。首位是棉织和毛纺等纺织品大类，其次是各种工业杂品。这一时期谷物、农产品进口也很多，包括棉花等生产原料，其实它们在国内都能生产，反映出中国农业落后、竞争力差、不能满足当时经济发展需要。
在鸦片战争之前，清朝廷实施闭关锁国政策，西方具有绝对优势的工业产品很难销往中国，因此对中国才是“贸易逆差”，从而引发鸦片走私、最终引发鸦片战争。鸦片战争后随着中国被迫开埠，进口规模迅速扩大，进口商品品类从零增加到1900年的近600种，其中主要是工业品，且90%是生活用品。
当时中国没有现代工业，进口的工业品有卷烟、肥皂、蜡烛、纸张、染料、针、钉、笔、牙刷、洗涤用品、化妆品、玩具等，可谓五花八门，“每来一物，华人无不争买”。首当其冲就是百姓生活必需的“棉织和毛纺制品”，仅在英国输华商品中就占到80%，它们质量好、价格远低于中国土布，最终导致中国土纱纺织业几乎全部消失。
1870年后，随着进口商品进一步丰富，棉织和毛纺制品在进口总额中占比逐步下降（降到40%），其它进口较多的商品有糖、火柴、煤油等。尤其是煤油（“洋油”），在1900年时已成为鸦片、纺织品之后的第3大进口商品。
3、清末、民初出口商品。时间到抗日战争之前，即1900至1936年，此时中国工业生产尚处于萌芽状态、没有工业产品出口，而传统“茶、丝”出口自清末持续萎缩，中国只有依靠农产品来“出口创汇”了！
“茶、丝”出口进一步萎缩：中国茶叶基本被替代，1936年萎缩到1900年的五分之一，在出口总额中占比从约20%下降到4%；中国生丝出口被日本等国压制，1936年也仅剩1900年的五分之一，占比从约25%下降到6%。
此时出口最多的就是农产品了，其在出口总额中占比从16%增加到45%。一是大豆以及豆饼，出口量一直保持大幅增长，1928年顶峰时占比从2%增加到20%；二是菜籽、花生及所榨的植物油，出口量增长近10倍，占比达到20%；三是棉花和皮制品，两样商品在30年间出口量变动不大，各自占比一直保持在各6%左右。
此外，还有两项新兴出口农产品：一是蛋类，在出口总额中占比从零增加到5%左右；二是猪鬃，钢韧、有弹性、耐潮湿、不受冷热影响，是工业和军需用“刷子”的主要原料，在出口总额中占比也达到近4%。
4、清末、民初进口商品。也是1900至1936年，在进口商品品类上是“巨变的年代”。显著特点是此时中国工业化发端、生活用品自产增加，进口商品中生活用品占比从90%逐步下降到55%，而与生产建设相关的商品则大幅增加。
与铁路等基础设施建设相关的建筑用品，在进口总额中占比从10%提升到36%，主要是钢铁（占比10%）、木材（占比3%）。与工业化相关的各种机械，在进口总额中占比从1%提升到6%。车辆，进口更是从零提升到6%。
由于中国民族、外资纺织工业的发展，进口“棉纱和纺织品”已完全被替代，尤其是1921年后快速下降，在进口总额中占比从45%下降到2%。而原料棉花进口也有所增加，在进口总额中占比从0.4%增加到4%。
百姓生活用品（工业品）进口品类很多、占比均不大，较重要的：一是纸张，在进口总额中占比从零增加到4%；二是煤油，进口量变动不大，占比始终保持在6%，其实中国煤油蕴藏丰富，只是没有国产替代；三是加工的农产品米、面、糖等，合计占比最高达16%，说明当时中国农业的困境。另外是鸦片，它在进口总额中占比从20%下降到零，说明中国人“鸦片消费”已完全依靠国内种植解决了！
1936年后，中华民族陷入空前浩劫——抗日战争，八年抗战后又是几年内战，直至1950年。这一时期中国的国际贸易并不是正常状态、情况非常特殊，这里就不再赘述了。
