说到兔子，中国流传着很多不同的神话传说，其中最深入民心应是伴随嫦娥在月宫居住的玉兔，可能古人认为，温驯的兔子才能衬托嫦娥的清丽脱俗气质。不要看兔子娇小柔弱，古代有「以兔代马」之风俗，赋予给兔子的文化意义也与此息息相关。
马、牛、羊、猪、狗、鸡为古时所广泛饲养的六种动物，称为六畜，在盛大的祭祀仪式中，应齐备六畜，但马为古代行军打仗，不能轻杀，所以古人便以兔代马用作祭天。既然六畜也全部入选十二生肖，兔除了形象讨好，曾经被用作祭祀，也有其重要的文化价值，因此成为十二生肖排名第四。
兔形象正面，古时流行送赠兔画给小孩，画中有六个孩子围着一张桌子，桌上站着手抱兔子的人，有祝愿受赠者的小孩健康成长、平安大吉之意。到底中国人为何把兔叫作「兔子」？
原来和纣王的残暴传说有关。
古人认为「兔舐毫而孕，及其生子，从口中出」，大意为雌兔舔雄兔便会成孕，然后由口中吐子，而「吐子之说」也演变成「兔子」一词。及后明代名著《封神演义》以宋代的《武王伐纣平话》为蓝本，也写了一段关于「文王吐子」的故事。
话说商朝纣王残暴，西伯候姬昌则以仁义而名满天下，令纣王大感不快，于是藉故囚禁姬昌七年。姬昌之子伯邑考求纣王释放父亲，但纣王竟斩杀伯邑考，并命人把伯邑考剁成肉馅，赐予姬昌，以测试姬昌是否有未卜先知的能力。
姬昌早已卜得儿子遭遇不测，也得悉眼前的肉馅为儿子之肉，但姬昌强忍悲痛吃下，还叩谢纣王。纣王认为姬昌的能力不足为患，于是把他释放。姬昌出关后放声痛哭，喉间有异物堵塞，以手探喉呕吐大作，吐出之物竟化成动物，后来便因「吐子」而名为「兔子」，并流传后世。
上面提及月宫的玉兔， 民间也因此创造出艺术品「兔儿爷」。昔日流传，某年京城发生瘟疫，月宫玉兔于是拿取仙药，化身到凡间替人治病。但玉兔认为自己一身素白不利治病，于是换上不同装扮，更骑上不同动物加速来回京城内外。
瘟疫消除后，玉兔返回月宫，人们才知道那是玉兔化身。为了报答玉兔的大恩，以后每逢中秋便以黄土製作玉兔祭拜，并尊称为兔儿爷。
兔儿爷是兔首人身的彩绘泥塑，盛行于明清，后来成为中秋的儿童玩意，也象征祝福之意。兔儿爷大小不一，大至身高三尺，小至不及寸长，但都以粉白脸孔为主，造型各异，时至今日已成为民间富有特色的传统工艺品。
作者：麦玲玲
