现在的中考高考，都有“科举”的影子，但很不一样，最大的不同是“考试水平”要低得多。
周代的时候，“士”以上是世袭的（还记得前面讲过的宗法制吗？）。士以下的平民，会有选拔，在《周礼》、《礼记》等书里有这方面的记载，后世科举用到的一些词汇，如“秀士、进士、贡士”等，在那时候已经有了，只是含义与后世有些区别。但是归根结底，官员的任命还是“世袭制”。
命乡，论秀士，升之司徒，曰选士。司徒论选士之秀者而升之学，曰俊士。
——《礼记·王制》
汉代开始有了“察举制”，如刘邦颁布过“求贤诏”，刘恒下诏要求“察举贤良方正直言极谏之士”，刘彻诏令天下“察举孝廉、秀才”（到了东汉，避刘秀讳，改称“茂才”）。被荐举者经过皇帝“策问”后按等第高下授官。“策问”有“对策”、“射策”。“对策”是将政事或经义方面的问题写在简策上发给应举者作答；“射策”类似抽签考试，由应举者用矢投射简策，并解释射中的简策上的问题。“策问”的考试形式后来一直延续，并且“策”成为一种文体，“射策”成为典故，如杜甫《醉歌行》“只今年才十六七，射策君门期第一”。
魏晋南北朝，地方上“察举孝廉、秀才”，同时又实行“九品中正制”，各州郡都设中正官负责品评当地人物的高低，分为上上、上中直到下下九品。这种制度本来是为了品评人才的优劣，以便选人授官，但是不管是“察举”还是“九品”，负责官员都是“著姓士族”，选拔人才全被豪门贵族所操纵，导致“上品无寒门，下品无势族”，这些制度实际上并没有实现“为国选才”的目的，而是推动了“世家门阀”的形成。
东晋时代产生了王、谢、桓、庾四大家族。唐朝刘禹锡《乌衣巷》中有“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”一句，感慨的就是王家和谢家豪门巨族的物是人非。
隋代废除“察举制”和“九品中正制”，设立“明经科”、“进士科”，通过考试的方式选拔人才。
唐代增加“明算科”、“明字科”、“明法科”、“秀才科”等科，这些“科”，就相当于现在说的“某某系、某某专业”的概念。如“明经科”侧重于对儒家经典书籍的考核，“进士科”侧重于对文辞水平的考核，“明算科”侧重于对数学水平的考核，等等。唐高宗时期开始，“进士科”最被看重，通过“进士科”考试是成为高官显贵的重要途径，除了要考“诗赋”，还要考“时务策”等等，诗赋考试都会规定题目和用韵。唐代盛产诗人，就是因为当时文人都在绞尽脑汁琢磨写诗。
